Société Thaïlandaise
Les conséquences sociales et sociétales du tourisme dans l’archipel élargi de Koh Samui et en Thaïlande
Introduction : le tourisme, moteur et facteur de transformation sociale
La Thaïlande est l’un des pays les plus touristiques au monde. Depuis plusieurs décennies, le tourisme constitue un pilier fondamental de son développement économique, social et territorial. Dans ce contexte, l’archipel élargi de Koh Samui — comprenant Koh Samui, Koh Phangan, Koh Tao, ainsi que les zones continentales émergentes de Khanom et Sichon Bay — représente un laboratoire emblématique des dynamiques sociales engendrées par le tourisme de masse et le tourisme international.
Si les retombées économiques du tourisme sont largement documentées, ses conséquences sociales et sociétales sont souvent plus complexes, plus ambivalentes et parfois moins visibles. Le tourisme transforme en profondeur les modes de vie, les rapports sociaux, les structures communautaires, les valeurs culturelles et les équilibres territoriaux. Dans les îles comme dans l’ensemble de la Thaïlande, ces transformations soulèvent des enjeux cruciaux en matière de cohésion sociale, d’identité culturelle et de justice sociale.
Cet article propose une analyse approfondie des impacts sociaux et sociétaux du tourisme, en se concentrant sur l’archipel élargi de Koh Samui tout en élargissant la réflexion à l’échelle nationale.
1. Le tourisme comme facteur de recomposition sociale locale
1.1 Mutation des activités traditionnelles
Avant l’essor touristique, les sociétés locales de Koh Samui, Koh Phangan ou Khanom reposaient principalement sur :
- la pêche artisanale,
- l’agriculture (cocotiers, hévéas, fruits),
- et des formes d’économie communautaire.
Avec le développement du tourisme, ces activités ont progressivement cédé la place à des emplois dans :
- l’hôtellerie,
- la restauration,
- les transports,
- les loisirs touristiques (plongée, excursions, bien-être).
Cette transition rapide a entraîné une recomposition du tissu social. Les jeunes générations sont davantage attirées par des emplois touristiques, perçus comme plus rémunérateurs ou socialement valorisants, tandis que les savoir-faire traditionnels se raréfient.
👉 Conséquence sociale majeure : une dépendance croissante à une économie unique, réduisant la résilience des communautés locales.
1.2 Dépendance et vulnérabilité sociale
Dans des îles comme Koh Tao ou certaines parties de Koh Phangan, la dépendance au tourisme est quasi totale. Cette mono-activité expose fortement les populations locales aux crises :
- sanitaires (COVID-19),
- économiques,
- climatiques ou géopolitiques.
Lors de la pandémie, de nombreuses familles ont perdu leur unique source de revenus, révélant une fragilité sociale structurelle.
👉 Le tourisme devient ainsi un facteur de précarisation sociale, lorsqu’il n’est pas accompagné de politiques de diversification économique.
2. Pression sur le logement et ségrégation sociale
2.1 Inflation immobilière et exclusion résidentielle
Le développement touristique s’accompagne d’une forte pression foncière, particulièrement visible à Koh Samui et Koh Phangan :
- hausse des prix des terrains,
- explosion des loyers,
- multiplication des locations de courte durée.
Les habitants locaux, notamment les jeunes ménages et les travailleurs modestes, rencontrent des difficultés croissantes pour se loger à proximité de leur lieu de travail.
👉 Conséquence sociale directe : une exclusion résidentielle progressive des populations locales des zones touristiques attractives.
2.2 Ségrégation spatiale et fragmentation sociale
On observe une séparation de plus en plus marquée entre :
- des zones touristiques premium (villas, resorts, enclaves internationales),
- et des quartiers locaux plus densément peuplés, souvent relégués à l’intérieur des terres.
Cette fragmentation du territoire renforce :
- les inégalités sociales,
- le sentiment de dépossession,
- la distance symbolique entre résidents et visiteurs.
3. Inégalités sociales et captation des bénéfices
3.1 Répartition inégale des revenus touristiques
Si le tourisme génère d’importants flux financiers, ceux-ci ne bénéficient pas équitablement à l’ensemble de la population locale. Une part significative des profits est captée par :
- des investisseurs étrangers,
- des groupes hôteliers nationaux,
- des élites économiques urbaines.
Les habitants locaux occupent souvent des postes :
- peu qualifiés,
- faiblement rémunérés,
- saisonniers.
👉 Conséquence sociétale : un creusement des inégalités entre classes sociales, mais aussi entre locaux et non-locaux.
3.2 Travail précaire et protection sociale limitée
Dans l’archipel comme ailleurs en Thaïlande, le travail touristique est souvent caractérisé par :
- l’absence de contrats formels,
- une protection sociale insuffisante,
- des horaires extensifs.
Les travailleurs migrants internes, notamment originaires du nord et de l’Isaan, sont particulièrement vulnérables.
👉 Le tourisme contribue ainsi à une stratification sociale renforcée, fondée sur l’origine, le statut et l’accès au capital.
4. Transformations culturelles et identitaires
4.1 Folklorisation de la culture locale
Pour répondre aux attentes des visiteurs, certaines pratiques culturelles sont :
- simplifiées,
- scénarisées,
- adaptées aux standards touristiques.
La culture devient parfois un produit de consommation, perdant sa dimension sociale et symbolique.
👉 Conséquence sociétale : une dilution de l’identité culturelle et un affaiblissement du sentiment d’appartenance communautaire.
4.2 Influence des comportements touristiques
À Koh Phangan, la Full Moon Party illustre l’impact social du tourisme festif :
- normalisation de l’alcoolisation excessive,
- tensions avec les normes culturelles locales,
- conflits générationnels.
Ces pratiques influencent progressivement les comportements sociaux, en particulier chez les jeunes.
5. Tensions sociales et conflits d’usage
5.1 Saturation des infrastructures
L’afflux touristique exerce une pression considérable sur :
- les routes,
- l’eau potable,
- les hôpitaux,
- la gestion des déchets.
Les habitants ressentent parfois que les besoins des touristes sont prioritaires par rapport à ceux des résidents.
👉 Conséquence sociale : montée d’un ressentiment et d’un sentiment d’injustice.
5.2 Dépossession symbolique du territoire
Dans certaines zones, les habitants ont le sentiment que leur île ou leur village ne leur appartient plus vraiment. Les plages, lieux de vie traditionnels, deviennent des espaces marchands.
👉 Ce phénomène nourrit un malaise social profond et une perte de contrôle collectif.
6. Spécificités territoriales de l’archipel élargi
Koh Samui
- Urbanisation rapide
- Internationalisation sociale
- Perte du caractère insulaire traditionnel
Koh Phangan
- Dualité entre tourisme spirituel et festif
- Tensions sociales récurrentes
Koh Tao
- Dépendance extrême à la plongée
- Pression sur les travailleurs migrants
Khanom et Sichon Bay
- Tourisme émergent
- Opportunité de développement plus équilibré
- Risque de reproduction du modèle Samui
7. Conséquences sociétales à l’échelle nationale thaïlandaise
7.1 Dépendance structurelle au tourisme
Le tourisme façonne :
- l’emploi,
- les politiques publiques,
- les migrations internes.
Cette dépendance fragilise la société face aux crises globales.
7.2 Déséquilibres territoriaux
Les investissements se concentrent dans les zones touristiques, accentuant les inégalités entre régions.
7.3 Transformation des valeurs sociales
Le tourisme valorise :
- la consommation,
- l’image,
- le service aux étrangers.
Certaines professions traditionnelles perdent en prestige social.
Conclusion : vers un tourisme socialement soutenable
Dans l’archipel élargi de Koh Samui comme en Thaïlande, le tourisme est un vecteur puissant de transformation sociale. Il offre des opportunités économiques réelles, mais génère également :
- des inégalités,
- une précarité sociale,
- une fragilisation des identités locales.
L’enjeu majeur pour l’avenir réside dans la capacité des acteurs publics et privés à promouvoir un tourisme socialement durable, respectueux des communautés locales, de leur culture et de leur droit à un développement équilibré.
