KOH PHANGAN (archipel de Koh Samui élargi)
HISTOIRE, MONARCHIE ET MÉMOIRE
Les cascades de Rama V, héritage royal et trésor naturel de l’île
Koh Phangan est aujourd’hui connue dans le monde entier pour ses plages tropicales, son atmosphère bohème et ses événements festifs. Pourtant, derrière cette image contemporaine se cache une île à l’histoire profonde, ancienne et intimement liée à la monarchie thaïlandaise. Bien avant l’arrivée du tourisme moderne, Koh Phangan était déjà un territoire respecté, fréquenté et honoré par les souverains du royaume de Siam.
Au cœur de cette relation privilégiée entre l’île et la royauté se trouvent les cascades royales, et plus particulièrement celles associées au règne du roi Chulalongkorn, également connu sous le nom de Rama V. Ces lieux naturels, toujours visibles aujourd’hui, ne sont pas de simples curiosités paysagères : ils constituent de véritables archives vivantes de l’histoire thaïlandaise, où la nature, la spiritualité et le pouvoir royal s’entrelacent.
RAMA V ET KOH PHANGAN : UNE RELATION ROYALE UNIQUE DANS L’HISTOIRE THAÏLANDAISE
Le roi Chulalongkorn (Rama V), figure centrale de la Thaïlande moderne
Le roi Chulalongkorn, ou Rama V, régna sur le royaume de Siam de 1868 à 1910. Il est considéré comme l’un des plus grands souverains de l’histoire thaïlandaise. Visionnaire, diplomate et réformateur, il est notamment connu pour avoir modernisé l’administration, aboli progressivement l’esclavage et renforcé l’indépendance du royaume face aux puissances coloniales européennes.
Mais au-delà de son rôle politique, Rama V entretenait un rapport profondément spirituel et personnel avec la nature. Lors de ses nombreux déplacements à travers le royaume et à l’étranger, il portait une attention particulière aux paysages, aux sources d’eau, aux forêts et aux lieux empreints de sérénité. C’est dans ce contexte que s’inscrit sa relation avec Koh Phangan, une île encore largement sauvage à la fin du XIXᵉ siècle.
La première visite royale à Koh Phangan en 1888
En 1888, alors qu’il s’apprête à entreprendre un voyage majeur vers l’Europe et la péninsule malaise, Rama V fait escale à Koh Phangan. À cette époque, l’île est peu peuplée, couverte de forêts tropicales denses, traversée par des rivières et parsemée de cascades alimentées par les reliefs montagneux de son intérieur.
Le souverain découvre alors un territoire d’une beauté naturelle exceptionnelle, loin de l’agitation des grands centres du royaume. Cette première visite marque profondément le roi, qui trouve dans l’île un lieu propice au repos, à la contemplation et à la méditation.
Than Sadet : naissance d’une cascade royale
Lors de ce séjour, Rama V est particulièrement impressionné par une cascade située sur la côte est de l’île. Le cours d’eau descend depuis les hauteurs, serpente à travers la jungle et rejoint la mer dans un décor à la fois majestueux et paisible. Séduit par ce site, le roi décide de lui donner un nom officiel : Than Sadet.
Le nom ne tarde pas à devenir célèbre, car la cascade devient rapidement le lieu favori du souverain lors de ses passages à Koh Phangan. Than Sadet n’est plus seulement un élément du paysage : elle devient un site royal, un lieu honoré par la présence du roi et intégré à la mémoire collective de l’île.
Les inscriptions royales : la pierre comme témoin de l’histoire
En 1889, un an après sa première visite, Rama V revient à Koh Phangan. À cette occasion, son nom est gravé sur un imposant rocher situé à proximité de la cascade de Than Sadet. Cette inscription marque officiellement le passage du souverain et symbolise son attachement durable à l’île.
Au fil des décennies, d’autres rois suivront son exemple. Aujourd’hui encore, les visiteurs peuvent observer neuf signatures royales gravées dans la roche, réparties à différents points du cours d’eau. Chacune correspond à la visite d’un souverain thaïlandais venu rendre hommage à ce lieu chargé de symboles.
Ces inscriptions constituent un patrimoine historique exceptionnel, rare exemple en Thaïlande où l’on peut retracer physiquement le passage de plusieurs rois sur un même site naturel.
Rama V, un roi omniprésent dans la vie quotidienne des habitants
Parmi tous les souverains ayant visité Than Sadet, Rama V occupe une place à part dans le cœur des habitants de Koh Phangan. Son image est omniprésente sur l’île : portraits dans les maisons, dans les commerces, dans les temples et les bâtiments publics.
Cette vénération ne relève pas uniquement du respect institutionnel envers la monarchie. Elle témoigne d’un lien affectif profond entre le roi et la population locale. Rama V est perçu comme un souverain bienveillant, proche du peuple, et sincèrement attaché à Koh Phangan.
D’autres cascades nommées par le roi
L’influence de Rama V sur la géographie de Koh Phangan ne se limite pas à Than Sadet. Lors de ses nombreux séjours, il baptise également deux autres cascades majeures de l’île :
- Than Prapaad, située à Haad Namtok, sur la côte est
- Than Prawes, près de Thong Nai Pan Noi, au nord-est
Sur le site de Than Prawes, le roi a laissé ses initiales gravées dans la pierre, un geste symbolique qui renforce encore la dimension historique et sacrée du lieu.
Quatorze séjours royaux entre 1888 et 1909
Entre 1888 et 1909, Rama V séjournera quatorze fois à Koh Phangan, accompagné de membres de la cour et de son entourage. L’historien Jacques Herremans souligne l’importance de ces visites répétées, exceptionnelles pour une île de cette taille.
Ces séjours réguliers ont contribué à faire de Koh Phangan un lieu royal à part, inscrit durablement dans l’histoire et l’identité culturelle du sud de la Thaïlande.
AVANT RAMA V : KOH PHANGAN, UNE ÎLE HABITÉE DEPUIS PLUS DE 2 000 ANS
Une histoire bien antérieure à la monarchie moderne
Si la présence de Rama V a profondément marqué Koh Phangan, l’histoire de l’île ne commence pas au XIXᵉ siècle. Les découvertes archéologiques réalisées dans la région montrent que l’archipel de Koh Samui, Koh Phangan et leurs îlots voisins était déjà habité il y a plus de deux millénaires.
Ces données replacent Koh Phangan dans une histoire régionale beaucoup plus vaste, liée aux grandes cultures d’Asie du Sud-Est.
Le tambour de bronze de la culture Dongson
La découverte la plus significative reste celle d’un tambour de bronze de la culture Dongson, retrouvé à Koh Samui en 1977. Cette culture, datée entre 500 et 100 avant Jésus-Christ, est connue pour ses objets rituels sophistiqués et son haut niveau de maîtrise métallurgique.
La présence de ce tambour prouve que les populations de la région participaient à des réseaux d’échanges maritimes et partageaient des traditions culturelles communes avec d’autres civilisations d’Asie du Sud-Est.
Koh Phangan, carrefour maritime et refuge naturel
Grâce à sa position géographique dans le golfe de Thaïlande, Koh Phangan constituait probablement un point d’escale naturel pour les pêcheurs, commerçants et navigateurs. L’île offrait de nombreux avantages : sources d’eau douce, forêts abondantes, reliefs protecteurs et accès facile à la mer.
Les cascades, en particulier, jouaient un rôle central dans l’organisation de la vie locale. Elles fournissaient l’eau nécessaire aux communautés humaines et étaient souvent associées à des croyances spirituelles et animistes.
Les cascades comme lieux sacrés
Bien avant l’arrivée de Rama V, les cascades de Koh Phangan étaient considérées comme des lieux sacrés, habités par des esprits protecteurs. Dans la culture thaïlandaise traditionnelle, l’eau est un élément fondamental, symbole de vie, de pureté et de continuité.
Il n’est donc pas surprenant que les souverains, et en particulier Rama V, aient été attirés par ces lieux chargés de spiritualité.
De la mémoire royale au patrimoine national
Aujourd’hui, les principales cascades de Koh Phangan, dont Than Sadet, sont intégrées au parc national de Than Sadet – Koh Phangan. Ce statut permet de protéger à la fois la biodiversité de l’île et son héritage historique.
Marcher le long des sentiers menant aux cascades, c’est traverser plus de deux mille ans d’histoire, depuis les premières communautés humaines jusqu’aux visites royales de la fin du XIXᵉ siècle.
Conclusion – Koh Phangan, une île bien au-delà de son image festive
Derrière les plages et les fêtes, Koh Phangan est une île de mémoire, de spiritualité et d’histoire. Les cascades de Rama V en sont l’un des symboles les plus puissants. Elles rappellent que ce territoire fut un lieu royal respecté, un refuge naturel et un espace sacré bien avant de devenir une destination touristique.
Découvrir Koh Phangan à travers ses cascades, c’est comprendre l’âme profonde de l’île et renouer avec un passé qui continue, aujourd’hui encore, de façonner son identité
