Découvrez pourquoi Ayutthaya est considérée comme le cœur historique de la Thaïlande

Avec ses chedis élancés et ses pagodes pittoresques, l’ancienne cité d’Ayutthaya a toujours attiré les voyageurs désireux de découvrir les richesses de l’Orient. Mais Ayutthaya ne se résume pas à ses paysages remarquables et à son histoire prestigieuse. Pour les Thaïlandais, cette ville représente le cœur spirituel de leur nation et abrite certains des plus grands trésors de leur royaume.

Les styles artistiques et architecturaux somptueux qui se sont épanouis à Ayutthaya se retrouvent aujourd’hui dans les temples, les fresques murales et les édifices de toute la Thaïlande. L’influence culturelle de l’ancienne capitale, tout comme ses traditions diplomatiques, continue également de marquer le pays. Séjourner à Ayutthaya permet ainsi aux visiteurs de renouer avec le passé et de mieux comprendre ce qui constitue l’identité et la culture thaïlandaises.

Fondée en 1350, Ayutthaya fut la capitale de l’empire du même nom et la deuxième grande capitale du Siam, après Sukhothaï. À son apogée, entre le XIVe et le XVIIIe siècle, elle était considérée comme l’une des villes les plus vastes et les plus belles du monde. Ses temples aux dorures étincelantes et ses voies navigables animées lui conféraient un éclat exceptionnel.

La ville était alors un centre majeur de diplomatie et de commerce. Elle attirait des marchands venus d’Asie et d’Europe, qui venaient y rechercher des produits de luxe ainsi que du riz thaïlandais, déjà réputé pour son parfum délicat, une qualité qui fait encore aujourd’hui sa renommée internationale.

Ayutthaya doit en grande partie sa prospérité à sa position stratégique. Construite sur une île entourée de trois rivières reliées au golfe de Thaïlande, elle bénéficiait d’un accès privilégié aux grandes routes commerciales maritimes.

Cette situation géographique favorisa les échanges avec de nombreuses nations, notamment le Portugal. Les premiers représentants portugais arrivèrent dans la ville au XVIe siècle, au sein de la première ambassade officielle envoyée par Afonso de Albuquerque auprès du roi Ramathibodi II. En moins de cinq ans, les deux pays avaient conclu un traité commercial.

Par la suite, d’autres puissances, comme les Pays-Bas, obtinrent à leur tour l’autorisation de commercer avec Ayutthaya. De leur côté, les ambassadeurs siamois furent envoyés dans des destinations aussi éloignées que la France, le Japon, la Chine ou encore Delhi, alors capitale de l’Empire moghol.

Aujourd’hui encore, Ayutthaya demeure l’une des premières destinations visitées par les voyageurs souhaitant découvrir la culture thaïlandaise au-delà de Bangkok. Située à relativement courte distance de la capitale, elle constitue une excursion idéale à la journée. Les visiteurs consacrent généralement quelques heures à la découverte de ses nombreux temples et monuments historiques, avant de déguster quelques spécialités culinaires locales et de reprendre la route vers Bangkok.

Mais Ayutthaya ne revêt pas seulement une importance considérable pour la Thaïlande et sa population. Elle constitue également un patrimoine essentiel de l’histoire et de la culture mondiales. C’est à ce titre qu’elle a été inscrite, en 1991, sur la liste du patrimoine mondial de l’UNESCO.

Pour découvrir les richesses de cette ancienne capitale, voici quelques-uns de ses monuments les plus emblématiques.

Wat Yai Chai Mongkhon

Situé dans la partie sud-est de la cité historique, le Wat Yai Chai Mongkhon est l’un des temples les plus populaires et les mieux préservés d’Ayutthaya.

Les visiteurs peuvent gravir les marches abruptes qui conduisent au pied de son imposant chedi de 62 mètres de hauteur. Depuis ce monument, ils bénéficient d’une vue remarquable sur les environs et sur l’ancienne cité royale.

Au pied du chedi, construit vers 1357 sous le règne du roi U-Thong, plusieurs rangées de statues de Bouddha, réalisées dans le style caractéristique de Sukhothaï, témoignent de la richesse artistique de cette époque.

Le Wat Yai Chai Mongkhon occupe également une place importante dans l’histoire du bouddhisme thaïlandais. Il fut notamment le monastère de moines partis étudier à Ceylan, l’actuel Sri Lanka. Le chef de cette communauté religieuse fut ensuite élevé au rang de patriarche suprême.

Ne manquez pas de parcourir les jardins et les différents espaces du temple : vous y découvrirez notamment une magnifique représentation du Bouddha couché.

Wat Chaiwatthanaram

Le Wat Chaiwatthanaram est l’un des temples les plus célèbres du parc historique d’Ayutthaya. Il faisait partie des temples royaux dans lesquels les souverains siamois organisaient certaines de leurs cérémonies officielles.

Imposant par ses dimensions et son architecture, l’édifice présente une forte inspiration khmère. Son prang central, une tour-sanctuaire de 35 mètres de hauteur, symbolise le mont Meru, considéré dans la cosmologie hindoue et bouddhiste comme le centre de l’univers.

En observant attentivement les galeries situées dans les angles du monument, les visiteurs peuvent encore distinguer quelques vestiges des éléments sculptés qui ornaient autrefois les plafonds.

Le mémorial du roi Naresuan le Grand

Le roi Naresuan le Grand (1555-1605) est l’un des souverains les plus admirés de l’histoire thaïlandaise. Il est particulièrement célèbre pour avoir contribué à libérer le royaume d’Ayutthaya de la domination birmane, qui en avait fait un État vassal.

L’immense respect dont il bénéficie encore aujourd’hui se manifeste notamment à travers le monument qui lui est consacré à Ayutthaya.

La statue représente le souverain à cheval, installé sur un imposant socle décoré de scènes retraçant les principaux épisodes de sa vie. Parmi celles-ci figure une représentation particulièrement spectaculaire du roi affrontant un crocodile.

Le monument se trouve à proximité du Chedi Phukhao Thong, une impressionnante construction de 50 mètres de hauteur que les visiteurs peuvent gravir afin de profiter d’une belle vue sur les environs.

Ce chedi fut initialement édifié par les Birmans en 1569, pour célébrer leur victoire militaire.

Vous remarquerez également que le monument, comme de nombreux autres sites d’Ayutthaya, est décoré de multiples représentations de coqs. Cette tradition fait référence à une légende selon laquelle Naresuan, alors retenu prisonnier en Birmanie, aurait joué sa liberté contre un prince birman lors d’un combat de coqs.

Depuis, les visiteurs thaïlandais déposent régulièrement des figurines de coqs en offrande dans les temples d’Ayutthaya, en hommage à ce souverain emblématique.

Wat Phra Sri Sanphet

Considéré comme le plus vaste et le plus majestueux des temples d’Ayutthaya, le Wat Phra Sri Sanphet était également, dans l’Antiquité, l’un des sanctuaires les plus importants du royaume.

Il se trouvait autrefois à l’intérieur de l’enceinte du palais royal et était exclusivement réservé aux membres de la famille royale.

Le temple fut lourdement endommagé lors de la chute d’Ayutthaya en 1767, lorsque les armées birmanes s’emparèrent de la capitale et la détruisirent en grande partie.

Malgré ces destructions, sa beauté architecturale était telle qu’il servit de modèle à la construction du somptueux temple du Bouddha d’Émeraude, situé au cœur de Bangkok.

Wat Maha That

De nombreux voyageurs viennent à Ayutthaya avec un objectif bien précis : photographier l’une des représentations de Bouddha les plus célèbres de Thaïlande.

Cette image, devenue emblématique grâce à sa présence dans d’innombrables blogs de voyage et publications touristiques, représente une tête de Bouddha délicatement sculptée, enveloppée par les racines et les branches d’un arbre Bodhi.

Au fil des années, cet arbre a littéralement intégré la sculpture à son environnement naturel, créant une composition aussi étonnante que fascinante.

Mais le Wat Maha That mérite une visite bien plus approfondie que la seule découverte de cette célèbre représentation.

Il s’agit en effet de l’un des temples les plus importants et des plus anciens d’Ayutthaya. Sa construction aurait débuté vers 1374.

En prenant le temps de parcourir ses vestiges, les visiteurs pourront également découvrir les traces de fresques murales vieilles de plusieurs siècles, témoins précieux de l’art religieux de l’époque.

Les autres temples incontournables d’Ayutthaya

Tous les temples d’Ayutthaya possèdent leur propre histoire et méritent que l’on s’y attarde.

Parmi les édifices les mieux restaurés figure le Wat Thammikarat. On y découvre de magnifiques sculptures représentant des lions et des nagas, ces créatures mythologiques serpentiformes omniprésentes dans l’art religieux de l’Asie du Sud-Est. Le temple abrite également une reconstitution de l’imposante tête de Bouddha qui fut découverte sur le site.

Les amateurs de statues monumentales ne manqueront pas non plus le Wat Phanan Choeng, dont l’existence est antérieure à la fondation même de la ville.

Ce sanctuaire abrite un immense Bouddha assis, qui daterait de 1334, bien qu’il ait fait l’objet de plusieurs restaurations au fil des siècles. Mesurant près de 20 mètres de hauteur, il est connu sous le nom de Luangpho Tho.

Cette statue revêt une importance particulière pour les marins et les navigateurs, qui viennent traditionnellement lui rendre hommage.

Le temple fut également visité en 1407 par le célèbre amiral chinois Zheng He, au cours de l’une de ses grandes expéditions maritimes.

Prendre le temps de découvrir Ayutthaya autrement

Ayutthaya compte tellement de temples, de vestiges architecturaux et de sculptures anciennes qu’il faudrait plusieurs jours pour en découvrir l’ensemble.

Pour autant, il serait dommage de consacrer toute sa visite aux seuls monuments religieux. L’ancienne capitale offre également de nombreuses occasions de faire une pause et de profiter de son atmosphère particulière.

Les rues et les abords des temples sont animés par de sympathiques vendeurs ambulants proposant de généreux bols de nouilles, des boissons fraîches ou des fruits de saison. Les restaurants installés au bord des rivières constituent également des haltes particulièrement agréables pour déjeuner tout en profitant du paysage.

Quelle que soit la manière dont vous choisissez de découvrir cette ancienne capitale, vous repartirez avec une meilleure compréhension de ce qui rend les Thaïlandais si fiers de leur histoire, de leur culture et de leur patrimoine.

Comment se rendre à Ayutthaya ?

Plusieurs moyens de transport permettent de rejoindre Ayutthaya depuis Bangkok.

En train

Le moyen le plus économique pour rejoindre Ayutthaya est le train au départ de Bangkok. Des liaisons régulières sont proposées et le trajet dure environ deux heures, selon le service emprunté.

En minibus

Des minibus assurent également la liaison entre Bangkok et Ayutthaya. Ils partent approximativement toutes les demi-heures depuis le secteur du Victory Monument. Les opérateurs sont installés aux alentours du complexe commercial et cinématographique Century Plaza.

En voiture

Pour rejoindre Ayutthaya en voiture depuis Bangkok, empruntez la route nationale n° 1 (Phahon Yothin), en direction de Pratu Nam Phra In. Rejoignez ensuite la route n° 32, puis prenez à gauche sur la route n° 309 en direction de Phra Nakhon Si Ayutthaya.

Comment se déplacer à Ayutthaya ?

La visite à pied n’est pas nécessairement la solution la plus pratique, sauf si vous souhaitez vous limiter aux temples situés dans le centre historique.

Plusieurs établissements proposent la location de vélos. Le relief relativement plat de la région permet de circuler facilement à bicyclette et de découvrir les différents monuments à son rythme.

Pensez toutefois à prévoir une protection solaire et un chapeau, car les températures peuvent être élevées, particulièrement en milieu de journée.

Une autre possibilité consiste à louer un tuk-tuk ou un minibus pour quelques heures. Cette solution est particulièrement intéressante pour visiter les temples les plus éloignés du centre historique, dont certains sont difficilement accessibles à vélo.

FAQ – Visiter Ayutthaya, ancienne capitale du royaume de Siam

1. Pourquoi Ayutthaya est-elle considérée comme le cœur historique de la Thaïlande ?

Fondée en 1350, Ayutthaya fut pendant plus de quatre siècles la capitale du royaume de Siam. Elle a joué un rôle majeur dans l’histoire politique, religieuse, culturelle et commerciale du pays. Ses temples, ses palais et ses vestiges témoignent encore aujourd’hui de cette période prestigieuse.

2. Ayutthaya est-elle inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO ?

Oui. Le parc historique d’Ayutthaya a été inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO en 1991, en reconnaissance de son exceptionnelle valeur historique et architecturale.

3. Où se trouve Ayutthaya en Thaïlande ?

Ayutthaya se situe dans le centre de la Thaïlande, à environ 80 kilomètres au nord de Bangkok. La ville est entourée de trois rivières qui ont largement contribué à son développement commercial et stratégique.

4. Combien de temps faut-il prévoir pour visiter Ayutthaya ?

Une journée permet de découvrir les principaux temples et monuments historiques. Toutefois, prévoir deux jours permet de visiter davantage de sites, de profiter des restaurants locaux et de découvrir plus tranquillement l’atmosphère de cette ancienne capitale.

5. Quels sont les temples incontournables d’Ayutthaya ?

Les principaux monuments à découvrir sont :

• Wat Yai Chai Mongkhon et son imposant chedi.
• Wat Chaiwatthanaram et son architecture d’inspiration khmère.
• Wat Phra Sri Sanphet, ancien temple royal.
• Wat Maha That et sa célèbre tête de Bouddha enlacée par les racines d’un arbre.
• Wat Phanan Choeng et son immense Bouddha assis.
• Wat Thammikarat et ses sculptures anciennes.

6. Pourquoi la tête de Bouddha dans les racines d’un arbre est-elle si célèbre ?

Située dans le temple Wat Maha That, cette sculpture représente une tête de Bouddha intégrée aux racines d’un arbre Bodhi. Cette composition naturelle et spirituelle est devenue l’une des images les plus emblématiques du patrimoine historique thaïlandais.

7. Comment rejoindre Ayutthaya depuis Bangkok ?

Plusieurs possibilités existent : le train, le minibus, la voiture avec chauffeur ou une excursion organisée. Le trajet prend généralement entre une heure et demie et deux heures, selon le moyen de transport et les conditions de circulation.

8. Peut-on visiter Ayutthaya à vélo ?

Oui. Le relief relativement plat facilite les déplacements à vélo. Plusieurs établissements proposent des locations à proximité du parc historique. Le tuk-tuk constitue également une excellente solution pour rejoindre les monuments plus éloignés.

9. Quelle est la meilleure période pour visiter Ayutthaya ?

La période généralement la plus agréable s’étend de novembre à février, lorsque les températures sont plus modérées et les conditions climatiques souvent plus favorables aux visites culturelles.

10. Ayutthaya mérite-t-elle une étape lors d’un circuit touristique en Thaïlande ?

Absolument. Ayutthaya constitue une étape culturelle incontournable pour comprendre l’histoire du royaume de Siam. Elle s’intègre parfaitement dans un circuit associant Bangkok, Sukhothaï, Chiang Mai et les grandes destinations du nord de la Thaïlande.