Circuits touristiques illégaux en Thaïlande
analyse approfondie, enjeux juridiques et économiques, et focus détaillé sur l’archipel de Koh Samui
Le tourisme en Thaïlande traverse une phase de transformation majeure. Après une reprise rapide du secteur, portée notamment par la croissance du marché indien et le retour massif des voyageurs internationaux, le pays fait face à un défi structurel : la multiplication des circuits touristiques illégaux. Cette problématique, longtemps sous-estimée, prend aujourd’hui une ampleur nationale.
Des grandes villes comme Bangkok ou Pattaya aux destinations insulaires emblématiques du sud du pays, les autorités observent une montée des opérateurs non agréés, des agences fonctionnant avec des prête-noms et des structures organisant des excursions sans licence valide. L’archipel de Koh Samui, qui comprend Koh Samui, Koh Phangan et Koh Tao, est lui aussi concerné par cette évolution.
Cet article approfondi analyse les racines du phénomène, ses conséquences économiques et sociales, les risques pour les voyageurs, ainsi que les mesures prises pour encadrer le secteur, avec un éclairage particulier sur les îles du golfe de Thaïlande.
1. Une industrie touristique vitale pour la Thaïlande
Le tourisme représente un pilier essentiel de l’économie thaïlandaise. Avant la pandémie, le secteur contribuait de manière significative au produit intérieur brut et générait des millions d’emplois directs et indirects : hôtellerie, restauration, transport, excursions, plongée, services de guides, location de bateaux, agences de voyage et bien d’autres activités connexes.
La reprise post-pandémie a été particulièrement marquée par le retour progressif des visiteurs européens et asiatiques. Le marché indien, en particulier, s’est imposé comme l’un des plus dynamiques. La Thaïlande est devenue une destination privilégiée pour les voyages de noces, les séjours familiaux, les voyages d’entreprise et les cérémonies de mariage à l’étranger.
Cette croissance rapide a cependant créé un effet d’aubaine pour certains opérateurs opportunistes.
2. L’essor des circuits touristiques illégaux
Un circuit touristique est considéré comme illégal en Thaïlande lorsqu’il est organisé ou vendu par une entité ne disposant pas des licences officielles requises par le Département du tourisme. Les infractions peuvent concerner :
- L’absence totale de licence commerciale
- L’utilisation d’une licence expirée
- L’exploitation sous couvert d’un prête-nom thaïlandais
- L’absence d’assurance obligatoire
- L’emploi de guides non certifiés
- La vente de prestations non autorisées
Certaines structures opèrent en ligne depuis l’étranger et commercialisent des forfaits incluant hébergement, transport et excursions, sans être enregistrées localement. D’autres sont physiquement implantées en Thaïlande mais ne respectent pas les exigences légales.
3. Les mécanismes juridiques contournés
La législation thaïlandaise encadre strictement la propriété des entreprises touristiques. Dans de nombreux cas, les étrangers ne peuvent pas détenir majoritairement une société sans respecter des conditions précises. Pour contourner ces restrictions, certains utilisent des prête-noms thaïlandais, appelés « nominees », qui figurent officiellement comme actionnaires majoritaires sans exercer réellement de contrôle.
Cette pratique est illégale et constitue l’une des infractions les plus fréquemment relevées par les autorités.
D’autres opérateurs obtiennent une licence valide mais externalisent certaines activités à des sous-traitants non déclarés, créant une chaîne de prestations partiellement illégale.
4. Pourquoi le marché indien est particulièrement ciblé
La croissance du tourisme indien vers la Thaïlande a été spectaculaire. Les voyageurs indiens recherchent :
- Des destinations accessibles sans visa complexe
- Un excellent rapport qualité-prix
- Des plages tropicales
- Des lieux pour mariages et événements
- Des séjours combinant shopping, gastronomie et loisirs
Cette forte demande crée un volume important de réservations groupées et de voyages organisés. Certains opérateurs non agréés exploitent ce segment en proposant des forfaits à prix cassés.
Le problème principal réside dans la redistribution des revenus : une partie significative échappe aux opérateurs locaux enregistrés et au système fiscal thaïlandais.
5. L’archipel de Koh Samui : un cas stratégique
L’archipel de Koh Samui occupe une place centrale dans cette problématique. Il regroupe trois îles principales :
- Koh Samui
- Koh Phangan
- Koh Tao
Ces îles attirent une clientèle internationale variée : familles, couples en lune de miel, voyageurs de luxe, plongeurs, amateurs de fêtes et adeptes du bien-être.
5.1 Koh Samui : destination premium
Koh Samui s’est positionnée comme une alternative haut de gamme à Phuket. L’île abrite :
- Des resorts 5 étoiles
- Des villas privées avec piscine
- Des spas de renommée internationale
- Des retraites yoga
- Des événements internationaux
La sophistication de l’offre attire également des intermédiaires non réglementés proposant des services privés : excursions en yacht, tours VIP, transferts exclusifs.
5.2 Koh Phangan : entre fête et nature
Connue mondialement pour la Full Moon Party, Koh Phangan reçoit chaque mois des milliers de visiteurs. Autour de cet événement gravitent de nombreuses activités annexes : transferts nocturnes en bateau, tours organisés, hébergements groupés.
Certaines de ces prestations sont opérées sans licence valide, notamment lors des périodes de forte affluence.
5.3 Koh Tao : capitale de la plongée
Koh Tao est réputée comme l’un des meilleurs endroits au monde pour obtenir une certification de plongée à prix abordable. La densité de centres de plongée y est particulièrement élevée.
Si la majorité respecte les normes internationales, des structures informelles peuvent proposer des formations à moindre coût sans encadrement adéquat.
6. Les excursions maritimes : un secteur sensible
Dans l’archipel, les déplacements se font principalement par bateau. Les excursions vers le parc marin d’Ang Thong, les sorties snorkeling, les croisières privées et les transferts inter-îles représentent une part importante de l’activité économique.
Les infractions les plus fréquentes dans ce secteur incluent :
- Absence d’assurance passagers
- Non-respect des normes de sécurité maritime
- Surcharge des embarcations
- Personnel non certifié
- Non-déclaration des revenus
Un accident impliquant un opérateur illégal peut avoir des conséquences dramatiques pour les passagers et ternir l’image de la destination.
7. Conséquences économiques pour l’archipel
L’impact des circuits touristiques illégaux est multiple :
7.1 Concurrence déloyale
Les agences enregistrées doivent :
- Payer des taxes
- Souscrire des assurances
- Employer du personnel déclaré
- Respecter des normes strictes
Les opérateurs clandestins réduisent leurs coûts en contournant ces obligations, créant un déséquilibre.
7.2 Perte de recettes fiscales
Les revenus non déclarés échappent au système fiscal, réduisant les ressources publiques destinées aux infrastructures.
7.3 Fragilisation de l’emploi local
Lorsque les marges diminuent, les entreprises légales réduisent leurs recrutements ou leurs investissements.
8. Risques pour les voyageurs
Beaucoup de touristes ne savent pas distinguer une agence légale d’une structure non enregistrée.
Les principaux risques incluent :
- Absence d’indemnisation en cas d’accident
- Services de qualité inférieure
- Annulations sans remboursement
- Difficulté de recours juridique
- Matériel défectueux
- Guides non qualifiés
Dans les activités nautiques, les conséquences peuvent être graves.
9. Réponse gouvernementale et renforcement des contrôles
Face à cette situation, les autorités thaïlandaises ont annoncé :
- Une augmentation significative des inspections
- Une collaboration renforcée avec la police touristique
- Des contrôles spécifiques dans les destinations insulaires
- Une surveillance accrue des entreprises ciblant les marchés étrangers
Les inspections portent sur :
- La validité des licences
- Les contrats d’assurance
- L’enregistrement des guides
- La structure actionnariale
- La conformité fiscale
Les entreprises reconnues coupables peuvent faire l’objet de sanctions financières, de suspensions ou de fermetures.
10. Vers un tourisme plus structuré à Koh Samui
La lutte contre les circuits illégaux s’inscrit dans une stratégie plus large visant à renforcer la qualité et la durabilité du tourisme.
Dans l’archipel de Koh Samui, cela implique :
- Un meilleur encadrement des excursions maritimes
- Une limitation du nombre de bateaux dans certaines zones
- La protection des récifs coralliens
- La promotion d’opérateurs certifiés
- La digitalisation des contrôles administratifs
Cette démarche vise à maintenir la réputation haut de gamme de la destination.
11. Comment vérifier la légalité d’une agence à Koh Samui ?
Les voyageurs peuvent adopter plusieurs précautions :
- Demander le numéro de licence officielle
- Vérifier l’affichage des documents administratifs
- Exiger un contrat écrit
- Confirmer l’existence d’une assurance
- Lire des avis récents et détaillés
- Se méfier des prix anormalement bas
Les hôtels réputés et les centres de plongée certifiés constituent généralement des partenaires fiables.
12. Enjeux à long terme pour la Thaïlande
La crédibilité du secteur touristique dépend de :
- La transparence
- La sécurité
- La concurrence équitable
- Le respect des normes environnementales
- La confiance internationale
Si les circuits illégaux ne sont pas maîtrisés, le risque est double : perte de réputation et fragilisation économique.
Conclusion générale
La multiplication des circuits touristiques illégaux en Thaïlande représente un défi majeur pour le secteur. L’archipel de Koh Samui, en raison de son attractivité internationale et de son positionnement premium, constitue une zone stratégique dans cette problématique.
Le renforcement des contrôles, l’augmentation des inspections et la coopération avec la police touristique marquent un tournant important. L’objectif est clair : protéger les voyageurs, soutenir les opérateurs légaux et garantir un développement durable du tourisme.
Pour les visiteurs souhaitant découvrir Koh Samui, Koh Phangan ou Koh Tao, la vigilance reste essentielle. Choisir un opérateur enregistré, vérifier les licences et privilégier la qualité plutôt que le prix sont les meilleures garanties d’un séjour réussi et sécurisé.
