Histoire et développement de l’île de Koh Samui

Le développement de l’île de Koh Samui est relativement tardif dans l’histoire du golfe de Thaïlande. Selon les données archéologiques et les sources disponibles, elle demeura probablement inhabitée jusqu’au VIIᵉ siècle. L’origine de son nom actuel reste incertaine : il pourrait dériver soit du terme local mui, désignant un arbre endémique, soit du mot chinois saboei, signifiant « port sûr ». Jusqu’à la fin du XXᵉ siècle, Koh Samui constituait une communauté de pêcheurs vivant en quasi-autarcie et entretenant peu de relations avec le reste du pays.

La première mention cartographique de Koh Samui remonte à 1687, sur d’anciennes cartes maritimes chinoises de la dynastie Ming, où elle figure sous l’appellation Pulo Cornam. Toutefois, il est vraisemblable que les échanges commerciaux entre la Chine et l’île aient débuté bien avant cette date. Des vestiges découverts sur place témoignent d’une présence humaine et d’activités datant de plus de douze siècles.

Ce n’est qu’à la fin du XIXᵉ siècle que Koh Samui acquit une reconnaissance officielle au sein du royaume de Siam. Sous le règne du roi Rama V (Sa Majesté Chulalongkorn), l’île fut intégrée aux cartes administratives du pays. En 1887, le souverain y fit escale lors d’un voyage vers Koh Phangan, son lieu de villégiature privilégié. À cette époque, les principales productions locales concernaient la noix de coco – notamment transformée en coprah –, la pêche, le bambou et divers fruits tropicaux.

Dès le XVIIᵉ siècle, des navigateurs et commerçants malais et chinois faisaient halte à Koh Samui pour se protéger des tempêtes tropicales qui balaient fréquemment le golfe de Thaïlande. Certains d’entre eux choisirent de s’y établir, contribuant à la formation des premiers noyaux de population permanente, notamment autour des ports de Nathon, Maenam et Bophut. L’intégration progressive de ces communautés étrangères influença durablement la culture locale, tant sur le plan social que religieux. Le bouddhisme, introduit à cette époque, s’imposa progressivement comme la religion majoritaire, tandis qu’une minorité musulmane demeura active dans les métiers de la pêche et du commerce.

Le développement urbain se concentra essentiellement le long du littoral, où la navigation demeurait le seul moyen de transport. Nathon, du fait de sa proximité avec le continent, connut une croissance rapide et devint le centre administratif de l’île ainsi que le principal port d’échanges. Les activités économiques traditionnelles – pêche, culture de la noix de coco, exploitation du bambou et production fruitière – continuèrent de prospérer, entraînant le développement parallèle de plusieurs villages côtiers, tels que Lipa Noi, Maenam, Bophut, Chaweng et Lamai.

Au cours des décennies 1960 et 1970, l’île commença à attirer les premiers visiteurs occidentaux, notamment des voyageurs et aventuriers issus du mouvement hippie, en quête de territoires préservés. En 1967, le chef de district soumit aux autorités centrales de Bangkok un projet visant à construire une route périphérique de 52 kilomètres autour de l’île. Les travaux furent lancés la même année, mobilisant environ deux cents ouvriers. Le relief montagneux et accidenté, particulièrement marqué sur la côte orientale, posa d’importants défis techniques, nécessitant parfois l’usage d’explosifs pour ouvrir la voie. Malgré les retards causés par les fortes précipitations tropicales, la route circulaire fut achevée en 1973 et officiellement désignée sous l’appellation Route thaïlandaise 4169.

Ce projet d’infrastructure facilita considérablement la circulation interne et stimula l’arrivée de travailleurs venus d’autres régions de Thaïlande. L’industrie touristique, alors naissante, devint progressivement l’un des principaux moteurs économiques de l’île.

En 1980, le ministère thaïlandais du Tourisme lança un programme national destiné à promouvoir Koh Samui comme destination touristique majeure. L’île connut dès lors un essor rapide, attirant aussi bien la population locale que les visiteurs étrangers.

En 1989, la compagnie Bangkok Airways finança la construction du premier aéroport de Koh Samui, marquant le début d’une décennie de modernisation accélérée. Cette période vit l’île se transformer en une destination incontournable du tourisme thaïlandais, tout en amorçant une mutation économique et culturelle profonde. Et c’est en 2000 que Samui-Info fut créée !!!!